El aumento de la potencia de frenado proporcionada por un motor de alta potencia se debe en parte al aumento de las rpm del cigüeñal. Por lo tanto, es necesario proporcionar engranajes reductores para limitar la velocidad de rotación de la hélice a un valor en el que se obtenga un funcionamiento eficiente.
Cada vez que la velocidad de las puntas de las palas se acerca a la velocidad del sonido, la eficiencia de la hélice disminuye rápidamente. Los engranajes de reducción para motores permiten que el motor funcione a rpm más altas, desarrollando más potencia mientras reduce las rpm de la hélice. Esto evita que la eficiencia de la hélice disminuya.
Dado que los engranajes de reducción deben soportar tensiones extremadamente altas, los engranajes se mecanizan a partir de piezas forjadas de acero. Muchos tipos de sistemas de engranajes reductores están en uso. Los tres tipos más utilizados son los planetarios rectos, los planetarios cónicos y los de piñón y dientes rectos.
El engranaje de reducción planetario cilíndrico consta de un engranaje impulsor grande o engranaje solar acanalado (y, a veces, contraído) al cigüeñal, un engranaje estacionario grande, llamado engranaje de campana, y un conjunto de piñones planetarios cilíndricos pequeños montados en un anillo portador.
El anillo está sujeto al eje de la hélice y los engranajes planetarios engranan tanto con el engranaje solar como con la campana estacionaria o el engranaje anular.
El engranaje estacionario está atornillado o estriado a la carcasa de la sección delantera. Cuando el motor está funcionando, el engranaje solar gira. Debido a que los engranajes planetarios están engranados con este anillo, también deben girar.
Dado que también engranan con el engranaje estacionario, caminan o ruedan alrededor de él mientras giran, y el anillo en el que están montados hace girar el eje de la hélice en la misma dirección que el cigüeñal pero a una velocidad reducida.
En algunos motores, la campana se monta en el eje de la hélice y la jaula del piñón planetario se mantiene estacionaria. El engranaje solar está ranurado en el cigüeñal y actúa como engranaje impulsor. En tal disposición, la hélice se desplaza a una velocidad reducida pero en dirección opuesta al cigüeñal.
En el sistema de engranajes cónicos de reducción planetaria, el engranaje impulsor se mecaniza con dientes externos biselados y se une al cigüeñal. Un conjunto de piñones cónicos acoplados está montado en una jaula unida al extremo del eje de la hélice.
Los engranajes de piñón son impulsados por el engranaje impulsor y caminan alrededor del engranaje estacionario, que está atornillado o estriado a la carcasa de la sección delantera. El empuje de los piñones cónicos es absorbido por un rodamiento de bolas de diseño especial. La transmisión y los engranajes fijos generalmente están soportados por cojinetes de bolas de alta resistencia.
Este tipo de conjunto de reducción planetaria es más compacto que el otro descrito y, por lo tanto, se puede usar cuando se desea una reducción más pequeña del engranaje de la hélice.
En el caso de los motores turbohélice de turbina de gas, se utiliza más de una etapa de engranajes de reducción debido a las altas velocidades de salida del motor. Varios tipos de motores de menor potencia pueden utilizar la disposición de engranajes reductores de piñón y recto.